Le F-35 est un avion de combat conçu par Lockheed Martin. Utilisé dans plusieurs forces armées alliées des États-Unis, il incarne un projet militaire d’envergure mondiale. Le coût de développement a dépassé les 400 milliards de dollars. Si l’on prend en compte les frais de fonctionnement sur l’ensemble de la durée de service prévue, le budget total excède les 1 700 milliards de dollars. Cette somme tient à la fois aux choix technologiques, à la complexité du système, et à l’ampleur de la coopération internationale.
L’appareil se décline en trois types. Le F-35A est prévu pour l’armée de l’air, le F-35B peut décoller sur de courtes distances et atterrir verticalement, et le F-35C est conçu pour les opérations navales à bord de porte-avions. Le prix d’un exemplaire varie entre 80 et 100 millions de dollars, selon les équipements intégrés. Ce montant n’inclut pas les frais de maintenance, les pièces détachées ni la formation. Le coût global de possession est donc bien supérieur au tarif d’achat initial.
La fabrication du F-35 repose sur un réseau de partenaires industriels situés dans différents pays. Plusieurs composants importants sont produits hors des États-Unis. Des entreprises en Europe participent activement au processus, notamment au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Italie. La Turquie, écartée officiellement du programme en 2019, reste présente dans certaines chaînes d’approvisionnement à travers des sociétés sous-traitantes. Certaines matières premières stratégiques, dont le titane, sont encore partiellement fournies par la Chine.
L’actuel gouvernement américain réfléchit à instaurer de nouvelles taxes sur certaines importations utilisées dans la production de matériel militaire. Ces mesures viseraient notamment des métaux spéciaux, des composants électroniques et des produits technologiques. L’adoption de ces droits de douane entraînerait une augmentation du coût de production du F-35. Les pays ayant commandé ces appareils pourraient voir leurs coûts de livraison augmenter ou les conditions de leurs contrats modifiées.
Les États-Unis sont en tête des exportateurs mondiaux d’armement. En 2023, ils représentaient environ 42 % du total des ventes, selon les chiffres de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm. Le F-35 contribue largement à cette position dominante. De nombreux pays alliés ont déjà acquis ou prévu d’acquérir cet appareil, dont la Corée du Sud, le Japon, la Norvège, l’Allemagne, l’Australie, le Danemark et la Finlande. Ces contrats incluent souvent des accords de coopération technique ou de transfert de savoir-faire.
La chaîne logistique du programme F-35 reste vulnérable aux tensions commerciales. Un simple changement tarifaire sur une pièce essentielle peut provoquer des perturbations sur toute la production. Lockheed Martin a déjà évoqué des difficultés à s’approvisionner en certains matériaux, ce qui a ralenti la cadence de fabrication. En 2023, seulement 98 avions ont été livrés, contre 141 en 2022. Cette diminution est liée à la fois à des problèmes industriels et à des ajustements technologiques.
Le coût d’utilisation du F-35 continue d’être élevé. D’après un rapport publié en 2024, la formation des pilotes de chasse le modèle F-35A coûte plus de 36 000 dollars par heure de vol. Le Département de la Défense souhaite réduire ce chiffre à 25 000 dollars. Ce seuil reste difficile à atteindre si le prix des composants augmente en raison des droits de douane. Certains pays acheteurs, comme le Canada, ont décidé de diminuer leurs volumes de commande. D’autres exigent un renforcement de la production locale pour mieux contrôler les dépenses à long terme.
Le programme F-35 implique une coordination entre plusieurs acteurs industriels et militaires. Modifier un seul élément du processus de production peut prendre des mois. Les fournisseurs spécialisés ne peuvent pas être remplacés rapidement, ce qui limite les options pour faire face à une hausse des coûts. Ce manque de souplesse complique les ajustements à court terme.
Le fonctionnement global du F-35 dépend d’une organisation intégrée. Un déséquilibre chez un fournisseur peut affecter l’ensemble du programme. Les coûts futurs risquent d’augmenter pour les prochaines séries. Certains projets de modernisation pourraient également être reportés. Bien que le F-35 soit prévu pour durer plusieurs décennies, son coût d’exploitation pourrait continuer à évoluer à la hausse si les tensions économiques et les politiques douanières se prolongent.
